SORA-Qには、私が経験してきた玩具開発のノウハウが随所に生かされています。

玩具の主なユーザーはお子さんです。購入のシーンは、親をはじめとした周囲の大人がプレゼントとして買い与えるという場面が多いです。となると、あまり高額な商品は手に取ってもらえません。アメリカの場合、40ドルぐらいが上限と言われています。その結果、玩具開発は「いかにコストを抑えるか」が知恵の絞りどころの一つになるのです。素材を替えよう、部品を減らそう、小さくして使用する材料を減らそうというコスト抑制に向けた玩具開発の考え方は、小型軽量化がシビアに求められる宇宙開発に通じるものがあります。

玩具は、技術的には完成された分野とも言えます。歯車や車輪といった仕組みはずっと昔からあります。モーターやICチップが比較的新しい技術と言えるぐらいで、最先端の技術がふんだんに用いられるようなことはありません。なぜなら前述のように価格の問題があるからです。となると、開発者は「既存技術でいかにして新しい、おもしろい玩具を作るか」を考えることになります。実はこの考え方がSORA-Qの「軸をずらす」という発想につながりました。

私はタカラトミー在籍中に、i-SOBOTという量産化された世界最小の二足歩行ロボット（メイン画像）の開発に携わりました。i-SOBOTは、機械メーカーや自動車メーカーなど日本の名だたる企業が開発するロボットを抑えて、その年の最も優れたロボットを表彰する「ロボット大賞」に選ばれました。17個のモーターを内蔵し、約1200の部品からなるi-SOBOTは精巧で多彩な動きができますが、あくまでも玩具です。そのため、他のロボットからすると価格は破格中の破格。性能を追求しつつも価格と必ず両立させるという玩具メーカー時代の経験が、後にSORA-Qへとつながっていったと言えます。 

今、宇宙開発をめぐる世界各国の取り組みは活発化しています。国ごとに競争するだけでなく、協力しようという動きも進んでいます。「はやぶさ」「はやぶさ2」でサンプルリターンを成し遂げたことに代表されるように、日本の技術力にも大きな期待が集まっています。私自身も、JAXAと共同で「AIロボットにより拓ひらく新たな生命圏」という研究開発プロジェクトに取り組んでいます。このプロジェクトでは、AIロボットを用いて構造物を惑星上などに造り、人が活動する拠点とすることを目指しています。私は、構造物内に造られる居住スペースなどの点検や修理を行うロボット開発を担当しています。

今でこそ私は宇宙と深く関わっていますが、必ずしも宇宙の専門家というわけではありません。ロボット開発もそうです。どちらも、最初のきっかけとなるテーマやプロジェクトとの出会いは偶然でした。「おもしろそう」「やってみたいな」という気持ちを原動力にして、目の前のテーマに全力でチャレンジした結果、現在に至りました。研究や学び、あるいは人生は往々にしてそういうものかもしれません。ですから特に学生の皆さんには、興味あることに思いきってチャレンジしてもらいたいと思います。失敗してもかまわないのです。諦めずに挑戦し続ければ、いつか成功するはずです。何かを成し遂げるためには、最初の一歩が必要です。ぜひその一歩を踏み出してください。