私が取り組む研究テーマは「若年女性のエクオール産生能と、骨量、月経前症候群、および大豆食品摂取の相互連関」です。エクオールはサプリメントなどでも知られている、女性ホルモンのような働きをする成分です。大豆イソフラボンの一種である「ダイゼイン」が腸内細菌で変換されることによって産生されます。誰もが産生できるかというとそういうわけではなく、特定の腸内細菌を持っていることと、その腸内細菌が有効に働いてくれるという条件を満たして初めて、エクオールは産生されます。ちなみに女性だけでなく男性でも産生できます。

近年、エクオールを産生できる日本人女性が減少傾向にあることがわかってきました。特に20代を中心とした若年女性でその傾向が顕著で、中高年女性は50％の人が産生能を持つのに対して、若年女性は20％しか産生能を持っていません。この理由はまだわかっておらず、謎の解明が私の目標の一つです。

理由として指摘されているのが、食事の欧米化です。エクオールの産生にはダイゼインが不可欠であることから、大豆の摂取量が産生能と関係していると考える説があるのです。確かに若年層は中高年に比べて大豆由来の食品を摂取する機会は減っています。一理ありそうな説なのですが、一方で、この説を否定する先行研究も発表されています。

私が着目しているのは体脂肪率との関係です。体脂肪率が低いとエクオールの産生能も下がるという関連が認められます。若年女性は体脂肪率を気にしがちなので、エクオールの産生能低下と確かに関係がありそうに見えます。では、体脂肪率が高ければエクオールの産生能も上がるのかというと、そうではないと私は考えています。低くもなく高くもない、ちょうどいい値があるはずなのです。それを実証することが、現在の私の研究の中心テーマです。仮説を実証するため、300人の女子学生を対象に体脂肪率とエクオール産生量などの測定を行っています。十分な量のデータを集め、分析を進めていく予定です。

人は加齢にともなって骨量が減っていきます。骨量の減少が深刻化すると骨粗しょう症が引き起こされ、骨折やそれによる寝たきりなどの原因になっていきます。骨量については、エクオールを産生できる人は減少量が少ない可能性があります。つまりエクオールを産生できると、骨粗しょう症のリスクを低減できると考えることができます。

加齢による骨量の減少は避けることはできません。そのため骨粗しょう症の一次予防は、20代のうちに最大骨量をできるだけ高めておくこととされています。若年層を対象としてエクオールと骨量の関係を調べた研究は今までに行われていません。現在行っている調査では、この点に関する知見も得られるはずです。骨粗しょう症の予防についても、エクオールという観点から貢献できるものと期待しています。