私が取り組んでいる研究は、酸化ストレスに着目し、廃用性筋萎縮というサルコペニアの一種の予防に向けたものです。サルコペニアとは、加齢などによって筋肉量が減少し、筋力や身体機能が低下した状態のことです。筋力や足腰が弱った高齢の方がちょっとしたことで転倒して骨折し、それがきっかけで寝たきりになり、心も体も弱っていく「サルコペニアフレイル」という状態は、大きな問題になっています。また、サルコペニアになると血液などの循環も悪くなり、合併症として他の疾患が引き起こされる場合もあります。

一方で酸化ストレスは様々な病態に関連することが知られています。運動不足や寝たきりになり体内で発生する活性酸素の消去能力が落ちると酸化ストレスが大量に発生します。筋力を衰えさせない方法としては、過剰な酸化ストレスを取り除く、もしくは活性酸素への抵抗力である抗酸化能を高めるかという２つの方法が考えられます。実は適度な筋トレは抗酸化能を高める働きがあります。つまり、サルコペニアにならないためには、筋トレをすればいいのです。

しかし、この方法が適応できないケースもあります。それは寝たきりの患者様です。寝たきりの患者様に筋肉が衰えないように、筋トレをさせるのは、不可能な話です。そのため筋トレに頼らず、筋肉の衰えを防ぐ方法を見つける必要があります。ここで一般的なのは、EMS（Electrical Muscle Stimulation）筋トレです。EMS筋トレとは、「装着するだけで腹筋が6つに割れる」などの宣伝でよく知られる、電気刺激を用いた器具を使った筋トレのことです。しかし、EMS筋トレの器具は心臓のペースメーカーに影響を及ぼす危険性があり、すべての寝たきり患者に使うことはできません。また、他の医療機器への影響も懸念されるため、医療現場での使用は難しいという問題がありました。

そこで、私はエコー検査にも使われる超音波に注目しました。医療現場で用いられるエコーなど、他の超音波機器を参考にしながら、抗酸化能の向上に適した強度を模索しました。細胞レベルで実験したところ、抗酸化能の向上が確認され、改めてラットでの実験を行いました。すると、１回あたり1分間の照射を2日に1回、1週間にわたって行った結果、6種類の抗酸化能が向上したことを確認できました。同様の効果を人間がサプリメントを用いて出そうとすれば、2カ月はかかります。しかも月に10万円程度の費用を投じる必要があるのです。しかし、超音波を用いれば短期間で効果を出すことが期待できるのです。