インフルエンザに対する新たな治療薬の開発は、我々の主な研究テーマの1つです。ご存じの通り、すでにインフルエンザにはタミフルやリレンザといった治療薬が利用されていますが、耐性を獲得したウイルス、すなわち薬が効かないウイルスの登場が問題になっています。そこで、これまでとは異なった原理で働く治療薬を開発する研究を推進しています。

インフルエンザウイルスは、HAタンパク質とNAタンパク質という2つのタンパク質をウイルス粒子の表面に持っています。HAタンパク質は親ウイルスが標的となる細胞に結合するために必要な分子です。NAタンパク質は、親ウイルスが感染した後、大量の子供ウイルスが感染細胞から出芽するために必須の分子です。タミフルやリレンザは、NAタンパク質の働きを抑える薬です。このため、ウイルスにしてみれば子供ウイルスができなくなりますから、何とかそれを乗り越えようと、耐性を身に付けていく訳です。

そこで、私たちは未だに薬が開発されていない、HAタンパク質を標的とすることにしました。HAタンパク質は、細胞表面に存在しているシアル酸と呼ばれる分子に結合し、その結果ウイルスの侵入が開始します。従って、この過程を阻害すれば、親ウイルスは感染できなくなるはずです。そこで、HAタンパク質に結合して親ウイルスの侵入を阻害するペプチド性分子を開発することにしました。ペプチドとはアミノ酸がつながった構造を持つ分子であり、そのアミノ酸配列によって様々な機能を発揮します。天然のアミノ酸は20種存在しますので、もし7アミノ酸から構成されるペプチドがあるとすると、その組み合わせは20の7乗通りという膨大な数になります。我々は、ペプチドライブラリー法という手法を用いて、この膨大な数のペプチドの中から、HAタンパク質に特異的に結合するペプチドを同定し、PVF-tetと名付けました。

PVF-tetは、細胞レベルのみならず、マウスを用いたインフルエンザウイルス感染実験でも優れた治療効果を示すことがわかりました。すなわちPVF-tetは新たなインフルエンザ治療薬として期待できることが示されたわけです。