自動運転をはじめとした新しい交通の姿を、「ITS（Intelligent Transport System／高度交通システム）」と呼びます。ITSの初期の姿の一例は、カーナビゲーションシステム（カーナビ）です。クルマに搭載されたカーナビ機器を使って位置情報や周辺の道路情報を利用することで、渋滞を回避したり安全に目的地に到着したりすることをサポートしました。

クルマの自動運転技術においては、カメラやセンサーを搭載して周囲の情報を収集するという方法を中心にして進化してきました。いわば人間の目や耳に相当するものをクルマに備え付け、そこから得られる情報を分析して運転へと生かそうという考え方です。機器の性能や情報処理能力を高めることで人間の能力を補うことができるので、この方法は確かに有効です。自分のセンサーのみを利用するという意味で自律型自動運転と呼ぶことがあります。

しかし自律型自動運転は限界もあります。例えば、どんなに優れたカメラでも、交差点を曲がったその先までは見ることができません。物理的に見えない、聞こえないという場所は存在してしまうのです。これはある意味、人間と同じです。

そこで今取り組まれているのが、クルマ同士をネットワークでつなぎ、情報交換をさせることです。先ほどの「交差点を曲がった先は見えない」という例で考えてみましょう。この場合は、自分のクルマと交差点を曲がった先にいるクルマをつなぎます。そして交差点の先にいるクルマから「今から交差点を直進します」という情報を送ってもらうのです。その情報をキャッチした自分のクルマは、「向こうから車が来る。気を付けて通行しよう」と判断し、徐行するなどの対策を講じることができます。これが、「クルマ同士がネットワークでつながり、協調して運転する」という状態です。人間の目でも、それを補うカメラでも見ることができなかった場所の情報を得ることで、より安全な運転が可能になると考えられます。